Un trazador es una sustancia que se incorpora a un proceso por medio de alguna técnica de inyección o marcación y que permite conocer la evolución y dinámica de ese proceso a través del estudio y seguimiento de su propio comportamiento. Mediante el uso de radiotrazadores puede evaluarse la dinámica de casi cualquier proceso industrial.

La localización de filtraciones es posiblemente una de las aplicaciones de radiotrazadores más difundidas en el ámbito industrial. Cualquier interconexión indeseable entre las partes aisladas de un sistema o entre dos sistemas puede ser una fuga. La sospecha de fuga surge cuando existe un comportamiento anormal en el sistema tal como una pérdida en presión, contaminación del producto, o disminución de la eficiencia del proceso. El método de los radiotrazadores resulta particularmente útil en la búsqueda de fugas en conductos localizados por debajo de la superficie, en cuyo caso es posible la detección sin necesidad de efectuar excavaciones o romper el piso.

Por otra parte, los radiotrazadores son ideales para estudiar la calidad o eficiencia de mezcla de líquidos, grasas, coloides, lodos, gases y sólidos pulverulentos (como los catalizadores fluidizados). En general, los procesos de mezcla demandan un tiempo relativamente largo. Si las condiciones de operación no se conocen con certeza, los procesos de mezcla deben prolongarse aún mas de lo necesario, demorando la producción y encareciendo los costos de producción. Esta conclusión es válida tanto para los mezcladores continuos como para los discontinuos.

También es de destacar la medición de caudal o velocidad de fluidos mediante es uso de radiotrazadores. Sus principales campos de aplicación son: calibración de caudalímetros, determinación de eficiencia de bombas u otras máquinas hidráulicas y medición de caudal en ríos, canales y desagües.

Otra técnica radioisotópica es el análisis por dilución que permite determinar masas o volúmenes de líquidos almacenados en cualquier tipo de recipientes a través del cálculo del factor de dilución de un trazador inyectado para ese propósito.

Por último, merece un párrafo especial la utilización de radiotrazadores para determinar funciones de distribución de tiempos de residencia en procesos industriales. En efecto, mediante su utilización puede no sólo determinarse si un proceso está funcionando adecuadamente según sus parámetros de diseño, sino que, también, puede interpretarse su comportamiento a través de modelos matemáticos de diversa complejidad. Esta técnica es la única capaz de brindar una información completa y confiable con respecto al comportamiento dinámico real de un determinado proceso. Más información ...